挫折に立ち向かい、夢をあきらめなかった精神力が素晴らしい。大卒で広島入団１年目の９２年は無安打に終わった男の将来を、だれが予測できただろう。阪神・金本知憲外野手（４０）が七回、横浜・寺原から通算２０００本安打。王手から１９打席目。記録と記憶に残る鉄人にまた１つ、プロ野球３７人目の勲章が加わった。
◇ ◇
あの日、睨（にら）みつけたマンモスが、時空を超えた。
打った。０８年４月１２日午後４時２７分。通算２０００本目の安打が右翼で跳ねた。バットを折りながらはじき返した。４０歳、金本知憲が新たな扉を開いた。
三塁ベンチから矢野と新井が、小躍りして飛び出す。花束とプレートを掲げた金本が笑った。万雷の拍手がハマの曇り空を押し上げた。
「１点入って良かったなというのが、そのとき一番最初に思ったことです」。記録より、勝利の一打に胸を張った。
「先輩、どこか悪いでしょ？」。昨年７月６日の中日戦。第４打席、敬遠で立ち上がった捕手谷繁が金本にささやいた。左ひざの半月板損傷が判明した４日後だった。兵庫県内の病院で重傷診断を受けた同月２日の夜８時過ぎ、金本は遠征へ向かう新神戸駅で、ジェフ・ウィリアムスと出くわした。両ひざの半月板手術を経験した左腕に歩み寄る。ジェフは首を横に振った。「走らないほうがいい…」。金本は額の脂汗を何度もぬぐった。
「皆、こうやって引退していくんかな…」。病室で横になり、壁に張られた一枚の絵を眺めた。パパ頑張って-。一人娘が左ひざ手術で入院中の父親へ贈った七色の似顔絵。金本は沈む心を必死に奮い立たせた。
「２０００本？それは無理」とこたえた広島時代の０１年９月２日。長女が誕生した夜に金本は１０００本安打を達成した。６年半前「夢物語」だった大台を、この日余力を残して通過した。
輝かしい実績を身にまとう今も、胸にしまう大切な一打がある。広島入団２年目の９３年８月８日、ヤクルト山田から放ったプロ初安打。「カウント２-３。少し沈んだ内角のまっすぐ」。試合後「感激はあまりない」とコメントした記念打が、２０００分の「特別な１本」だ。
１年目のキャンプで「別次元」と感じたプロの世界。「暗黒」と形容した２年半の２軍生活から脱却するため、金本は「打てない」と揶揄（やゆ）された左投手の克服に執念を燃やした。安仁屋２軍監督の運転手を務めた３年目。左腕でも起用を続けた同監督の下、死球覚悟で右足を踏み込んだ。オフは知人の左投手を自費で雇い、倉敷マスカット球場を借り切ってバットを振った日もある。３年目１割以上開きのあった左右投手の対戦打率は４年目に逆転した。
当時、首脳陣に全く相手にされなかった金本の潜在能力を一人見抜いていた男がいた。「金本さんなら、毎日試合に出れば、２０本（塁打）は打てる」。既に３割打者だった３歳年下の前田智徳がサラリと言った。「レギュラーになれると思ってない」金本は、意味が分からず苦笑した。
２０代に「吐くほどした」練習はやみくもではなかった。１６年間、試合前後に欠かさないミラー前の素振りには、金本ならではの視点がある。バットを構える「立ち位置」は鏡に対し正面ではなく、斜め４５度と決めている。「レフトで守ってると左打者のフォームがよく見える。体の開き、トップの位置…。レフトから自分の打席を見る感覚で鏡に映せば、分かることも多い」。金本は左翼手の目で、自らの打撃を磨いていた。
阪神移籍１年目のオフ。０３年１２月、岡田新体制で４番に指名された金本は、オーストラリアＶ旅行から帰国する機内で一つの決断を下す。「甲子園でホームランを打てる打撃。浜風に負けない強い打球…」。これまで野球人生で「自然に変わってきたフォーム」の見直しだった。左足に重心を残す軸回転。飛距離を生む新打法の完成を目指した。０４年から４年間で放った１３４本の本塁打は、「４番不動」を決めた指揮官への恩返しでもある。
２０００本安打を目の前に１８打席停滞した。かつて、打てなくて泣いたことが一度だけある。３割３０本塁打３０盗塁の達成を、シーズン最終戦まで足踏みした００年。期待に応えられないはがゆさで自分を責めた。夜ベッドに入り、豆球を消すと、ボロボロ涙があふれた。今回は「淡々としていた」。前夜も熟睡した。
プロ１年目、２軍の大阪遠征。昼は鳴尾浜で若虎と戦い、夜は甲子園の客席に座った。マンモススタンドの大歓声を受ける新庄ら虎戦士を見つめながら「いつか自分も大暴れして、阪神ファンを黙らせたい」と誓った。
「タイガースのユニホームを着て１本でも多くヒットを打ちたい。ファンの方が一番力になります」。１６年前に睨みつけた黄一色の渦が時を超え、横浜で金本を出迎えた。両手を上げる。金本の口が、かすかに動いた。
「ありがとう…」。
【コメント】
やったー！
思わず、声が出てしまった。
プロ野球ニュースをみていて、金本選手が４０歳で
とうとう、２０００本安打を達成した時の、ビデオ
をみた瞬間だ。
プロの世界に入ってから１６年間、ただひたすらに
白球を追って来たに違いない。
誰も、金本選手が２０００本安打を打てる選手になるとは
予想したいなかったし、注目もされていなかった。
ところが、彼は、自分の努力で１年１年の積み重ねで
とうとう、２０００本安打を達成したのだ。
外から、みている人たちや、実際にスポーツを体験した
ことの無い人たちから見れば、「よう、頑張ったな」
で終わってしまうかもしれない。でも、実際プロの世界で
生き抜いていくだけでも大変なことなのに、１６年間
一流選手として活躍し続けるのは並大抵のことではない。
誰も見ていない所で、どれほど血を流し、汗を流し、涙を
流しながら練習してきたかがわかる。
努力をしてきた選手にだけ与えられる称号。「名球会」入り
を果たすことができた。しかし、努力だけではなく、実力は
あっても、”運”の無い選手は、以外に短い選手生命で
終わってしまい、ノルマをクリアする前に辞めざるをえない
状況に追い込まれる選手も多くいた。
金本選手はすでに「４０歳」
決して、選手生命は長くはないとは思う。
しかし、一日でも長く、ファンの皆さんが喜ぶプレーを
これからも続けてほしい。
おめでとう！金本選手。
万歳！！
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